Mentre i casi globali di vaiolo delle scimmie continuano a crescere, i ricercatori stanno imparando di più su come si sta diffondendo la malattia. Secondo una serie di nuovi studi, le prime previsioni secondo cui il virus si trasmette principalmente attraverso il ripetuto contatto pelle a pelle tra le persone sono ampiamente confermate.
“Quando metti insieme tutti questi studi, vediamo che la presentazione clinica ovunque è simile, ma anche sorprendente”, afferma Oriol Mitjà, ricercatore sulle malattie infettive presso il Germans Trias i Pujol University Hospital di Barcellona, in Spagna, coautore di uno dei recenti studi su The Lancet 1 . Questo perché i sintomi e il modello di diffusione non assomigliano a quelli che i ricercatori avevano osservato nell’Africa occidentale e centrale, dove il virus del vaiolo delle scimmie ha causato focolai isolati e persistenti per decenni .
Dall’inizio di maggio, il vaiolo delle scimmie si è diffuso in più di 90 paesi e ha portato a oltre 32.000 infezioni, con quasi un terzo dei casi segnalati negli Stati Uniti. La rapida diffusione del virus ha portato l’Organizzazione Mondiale della Sanità a emettere il suo allerta di salute pubblica di massimo livello il 23 luglio; Il 4 agosto il presidente degli Stati Uniti Joe Biden ha seguito l’esempio dichiarando un’emergenza sanitaria pubblica negli Stati Uniti.
Sebbene alcune donne e bambini siano stati infettati da maggio, la maggior parte dei casi si è finora verificata in uomini che hanno rapporti sessuali con uomini (MSM), in particolare quelli con più partner sessuali o che hanno rapporti sessuali anonimi. Il virus ha probabilmente sfruttato le fitte reti sessuali nella comunità MSM per diffondersi in modo efficiente, afferma Mitjà. Più il virus continua a diffondersi, più opportunità avrà di infettare altre popolazioni, compresi gli animali selvatici, che secondo gli scienziati potrebbero creare serbatoi virali che potrebbero infettare ripetutamente gli esseri umani.
‘Traboccante di virus’
Quando una persona contrae il vaiolo delle scimmie, può sviluppare sintomi simil-influenzali, linfonodi ingrossati e lesioni distintive piene di liquido sulla pelle. Sebbene alcuni ricercatori abbiano suggerito che il virus del vaiolo delle scimmie potrebbe diffondersi attraverso goccioline respiratorie o particelle sospese nell’aria, come fa SARS-CoV-2, Mitjà e i suoi colleghi riferiscono che i campioni di lesioni cutanee, raccolti al momento della diagnosi, contengono molto più DNA virale di fate quelli dalla gola 1 . Le lesioni sembrano essere relativamente “brulicanti di virus”, afferma Boghuma Titanji, un medico di malattie infettive presso la Emory University di Atlanta, in Georgia, che non è stato coinvolto nello studio.
Diversi studi 2 , 3 , compreso quello di Mitjà, mostrano che poche persone contraggono la malattia da un membro della famiglia infetto con il quale non hanno avuto contatti sessuali. Questa scoperta, unita ai dati sulla carica virale, suggerisce che le goccioline respiratorie e le particelle sospese nell’aria probabilmente non sono la via di trasmissione principale, afferma Titanji. Se confermato da ulteriori ricerche, potrebbe mettere in dubbio se le persone debbano isolarsi per l’intera durata dell’infezione, il che potrebbe essere difficile perché la malattia sembra richiedere fino a un mese per risolversi, aggiunge.
Mancano ancora dati dettagliati su come la carica virale di una persona cambia nel tempo, afferma Jessica Justman, medico di malattie infettive presso la Columbia University di New York City. Sebbene Mitjà e i suoi colleghi non abbiano rilevato molto DNA virale nei campioni che hanno raccolto dalla gola delle persone all’inizio dell’infezione, è possibile che se li avessero raccolti più tardi – o anche prima – i livelli virali avrebbero potuto essere più alti, dice. Tali dati, che il team sta ora raccogliendo in uno studio di follow-up, consentirebbero ai funzionari della sanità pubblica di offrire un migliore isolamento e una guida terapeutica alle persone infette.
Parlando di sesso
Non è ancora chiaro se il vaiolo delle scimmie sia trasmesso sessualmente in termini assoluti – passato da una persona all’altra attraverso il sangue, lo sperma o altri fluidi corporei durante il sesso. Ma diversi studi hanno scoperto che il DNA del virus del vaiolo delle scimmie è presente nello sperma di una persona per settimane dopo essere stata infettata 2 , 3 . Uno studio ha anche isolato il virus infettivo dallo sperma di un singolo individuo sei giorni dopo la comparsa dei sintomi 4 .
Anche se il virus può essere trasmesso sessualmente, non è chiaro quanto sia importante questa modalità di trasmissione, rispetto al semplice contatto pelle a pelle con una persona o all’inalazione delle particelle respiratorie, che si verificano anche durante il sesso. Se altri studi rilevano un virus infettivo nello sperma, sarà importante capire per quanto tempo può persistere in quel fluido corporeo. Virus come l’Ebola possono persistere nello sperma per mesi, se non anni, dopo l’infezione, il che ha complicato gli sforzi per prevenire le epidemie. Fino a quando i ricercatori non ne sapranno di più, l’Agenzia per la sicurezza sanitaria del Regno Unito raccomanda alle persone di continuare a usare i preservativi per otto settimane dopo l’infezione.
Mitjà e i suoi colleghi hanno notato che, nelle persone esaminate, avere un numero maggiore di lesioni alla bocca e alla gola era legato al sesso orale, e avere più lesioni dentro e intorno all’ano era legato al sesso anale-ricettivo. Dati tutti questi risultati, Titanji afferma che è fondamentale che i funzionari della sanità pubblica non evitino di parlare di sesso nella loro guida e siano espliciti sui tipi di protezione disponibili.
Più dati da studi rigorosamente progettati non possono arrivare abbastanza velocemente, dice Justman. Alcuni ricercatori temono già che l’epidemia abbia superato il punto di essere contenuto, date le notizie di scorte di vaccini inadeguate e trattamenti antivirali inaccessibili , nonché test insufficienti . I finanziamenti e la motivazione per studiare il vaiolo delle scimmie sono limitati rispetto a COVID-19, dice. “Non abbiamo una ‘Operazione Warp Speed'”, come c’era per aumentare lo sviluppo del vaccino negli Stati Uniti durante la pandemia, aggiunge.
Tratto da nature dell’11 Agosto 2022
