Secondo un’analisi di oltre 200 lupi nordamericani, i lupi infettati da un parassita comune hanno maggiori probabilità rispetto agli animali non infetti di guidare un branco . Gli animali infetti hanno anche maggiori probabilità di lasciare i loro branchi domestici e mettersi in proprio.
Il parassita, Toxoplasma gondii , rende audaci i suoi ospiti, un meccanismo che ne aumenta la sopravvivenza. Per riprodursi sessualmente, T. gondii deve raggiungere il corpo di un gatto, di solito quando il suo ospite viene mangiato da uno. Ciò diventa molto più probabile se il parassita altera il comportamento dell’ospite, rendendolo temerario. I risultati della ricerca sono contrastanti, ma nei roditori l’infezione è generalmente correlata alla diminuzione della paura dei gatti e all’aumento del comportamento esplorativo. Nelle persone sono stati riscontrati anche cambiamenti fisici e comportamentali: la produzione di testosterone e dopamina è aumentata e si corrono più rischi.
I mammiferi a sangue caldo possono catturare il parassita mangiando un animale infetto o ingerendo forme di T. gondii versate nelle feci di gatti infetti. Dopo un periodo di infezione acuta, le cisti semi-dormienti si formano nei muscoli e nel tessuto cerebrale e persistono per il resto della vita dell’ospite. Fino a un terzo degli esseri umani potrebbe essere cronicamente infetto.
Set di dati univoco
È noto che T. gondii infetta la fauna selvatica, ma pochi studi hanno esaminato i suoi effetti comportamentali. In un lavoro, le iene infette in Kenya hanno avuto maggiori probabilità di essere mangiate dai leoni. Connor Meyer e Kira Cassidy, ecologisti della fauna selvatica presso l’Università del Montana a Missoula, hanno pensato a una rara opportunità per collegare l’infezione al comportamento nei lupi selvatici: i dati sui lupi grigi (Canis lupus) raccolti intensamente nel Parco nazionale di Yellowstone, nel Wyoming, per quasi 27 anni. Alcuni lupi di Yellowstone vivono vicino, e talvolta rubano la preda, ai puma (Puma concolor), noti per essere portatori del parassita.
I lupi potrebbero essere infettati mangiando i gatti o le loro feci.
Il team ha esaminato 256 campioni di sangue di 229 lupi, che erano stati attentamente osservati per tutta la vita, registrando la loro storia di vita e lo stato sociale. Meyer e Cassidy hanno scoperto che i lupi infetti avevano una probabilità 11 volte maggiore rispetto a quelli non infetti di lasciare la loro famiglia di origine per iniziare un nuovo branco, e 46 volte più probabilità di diventare capibranco, spesso gli unici lupi del branco che si riproducono.
“Abbiamo ottenuto quel risultato e ci siamo semplicemente fissati a bocca aperta”, dice Meyer. “Questo è molto più grande di quanto pensassimo che sarebbe stato.” Il lavoro è pubblicato oggi su Communications Biology .
Dan Macnulty, un biologo del lupo presso la Utah State University di Logan, afferma che lo studio “fornisce prove convincenti della profonda influenza che i patogeni possono avere sull’ecologia e sul comportamento delle popolazioni di animali selvatici”. Aggiunge che dimostra l’immenso valore dello studio a lungo termine dei lupi e di altri animali selvatici nel Parco Nazionale di Yellowstone.
Effetti sull’ecosistema
In futuro, il team spera di verificare se l’infezione potrebbe aumentare le probabilità che i lupi si riproducano con successo e quali potrebbero essere gli effetti a catena di tassi di infezione bassi o alti negli ecosistemi. Le popolazioni di lupi con alti tassi di infezione da T. gondii potrebbero espandersi più rapidamente in un paesaggio poiché i singoli lupi scelgono di disperdersi. I capi branco aggressivi e rischiosi potrebbero influenzare il modo in cui agiscono interi branchi, forse anche aumentando le loro possibilità di incontrare puma ed esporre più membri alle infezioni.
Per Meyer, la morale della storia è che i parassiti possono essere i principali attori negli ecosistemi. “I parassiti potrebbero avere un ruolo molto più ampio di quello a cui generalmente si attribuisce il merito”, afferma.
I lupi sono noti per uccidere i puma, tuttavia, quindi anche i lupi audaci e rischiosi infettati dal parassita non rischiano di finire come pranzo per i gatti, dice Meyer. Egli ipotizza che in passato i lupi infetti avrebbero potuto essere più probabilmente predati dai leoni americani (Panthera atrox), enormi predatori felini del peso di circa 200 chilogrammi, che si aggiravano per il Nord America fino a quando non si estinsero oltre 11.000 anni fa.
Tratto da nature del 24 Novembre 2022
